Además de ser un profundo conocedor de los tés, se convirtió en una celebridad internacional con su canal en Youtube, Mei Leaf.
Aquí en Brasil, cuando se habla de tés, le atribuimos conocimiento a quien nunca los tuvo. Sí, estoy hablando de los británicos. A fin de cuentas, en los libros de Dickens, Jane Austen, las hermanas Brontë y John Le Carré, todo los personajes aman y toman mucho té. Eso sin hablar de los famosos servicios de té de la reina.
Pero de lo que muchos brasileños distraídos aún no se dieron cuenta es que el británico promedio toma su té negro de saquito, de calidad dudosa, con limón y leche. Nada de experimentar oolongs, tés verdes, blancos, matchas, amarillos.
Fue necesario mucho empeño y esfuerzo de un londinense, hijo de madre suiza y padre chino, para comenzar a enseñarles a los británicos que el té es mucho más que eso. Su nombre es Don Mei, propietario de la más famosa tienda de tés de Londres, Mei Leaf (www.meileaf.com) localizada en el lujoso barrio de Camden Town.
Vea aquí la entrevista exclusiva que Don le dio a Grão Especial y vea el vídeo:
Grão Especial – ¿Fue difícil comenzar a enseñarles a los británicos a beber un buen té?
Don Mei – Fue muy difícil. Mucha gente piensa que tener una tienda de tés en un país donde sus habitantes aman el té es fácil. Pero yo digo que, al inicio, fue más difícil que si hubiese abierto la tienda en otro país, como Brasil, por ejemplo. Fue muy difícil comenzar a enseñarles a los británicos algo nuevo y diferente sobre la cultura del té. Es importante que esclarezca que no estoy siendo esnob, porque beber té tiene mucho que ver con alegría, satisfacción. Pero no tengo como negar que el conocimiento sobre la bebida aquí era muy superficial. Ellos sólo bebían té negro, generalmente proveniente de la India, con leche y, en algunos casos, limón. El concepto de té blanco, amarillo, verde, puehr, oolong, matcha, era completamente desconocido para los británicos. ¡Probablemente, para muchos aún lo es! Actualmente, gracias a nuestro trabajo de educación, parte de la población ya comienza a incorporar algunas novedades en su consumo de té, lo que para mí ya es un gran paso.
Grão Especial – ¿Cómo usted comenzó a involucrarse con el tema?
Don Mei – En 1972 mis padres abrieron una pequeña librería en Londres, especializada en libros sobre la cultura china, especialmente de artes. La idea era contribuir para un cambio cultural entre los dos países. Con el paso del tiempo, mi papá fue a estudiar medicina china y el negocio se transformó. Fundaron, entonces, el primer centro de medicina china en el Occidente, con el objetivo de divulgar las prácticas como acupuntura, quiropráctica, el uso de hierbas y otras terapias para los profesionales del área médica. En este intervalo, fui a estudiar cine en Nueva York, en NYU y, cuando regresé a Londres, trabajé en la industria del entretenimiento. Pero, como buen hijo de orientales, creí que debía ayudar a mis padres en los negocios, a fin de cuentas pude dedicarme a los estudios gracias a todo su esfuerzo. Ellos ya vendían algunos pocos tés, de más o menos calidad. Imaginé que estábamos perdiendo al no explorar el universo de los tés. Entonces le dije a mi papá que me gustaría estudiar un poco más y, con su consentimiento, partí para mi primera visita a China, donde permanecí por seis meses. Pero, lo que sucedió es que quedé absolutamente fascinado por el mundo del té y nunca más paré de estudiar.
En el 2005, con la ayuda de mis proveedores de hierbas, hice mi primer viaje como tea hunting. Me apasioné de tal forma que, en el 2007, después de mucho estudiar y viajar, fundé Mei Leaf y comencé a traer a Inglaterra algunos de los mejores tés producidos en China. Nada de commodities, sino tés especiales.
Grão Especial – ¿Y ese cambio fue bien aceptado por el mercado?
Don Mei – En el principio, fue muy complicado. ¿Cómo convencer al consumidor a pagar un precio mucho más alto de lo que él estaba acostumbrado a gastar para comprar el “mismo” producto? En su cabeza, el té era todo igual. Mucho más una commoditie y un bien de primera necesidad. Para ellos, no tenía sentido.
Grão Especial – ¿Y cómo usted logró cambiar ese escenario?
Don Mei – Vimos que esa mentalidad solo cambiaría con educación. Debíamos educar a nuestro público, hacerlo entender más sobre los tipos de tés, preparaciones, etc. Entonces, comenzamos a promover cursos, workshops y degustaciones siempre los fines de semana en la tienda. Pero era un trabajo de hormiguita, porque en un buen día podíamos contar con, como máximo, 30 personas. Y aquello de repetir siempre las mismas cosas me exasperaba un poco. Porque yo también tenía sed de conocimiento, quería ver y aprender otras cosas. ¿Pero en qué el tiempo? Hasta que comenzamos a pensar a utilizar Youtube para dar los cursos. Era una manera de ser creativo, utilizar mis conocimientos de producción aliado a los conocimientos de té. De esta forma mis alumnos podrían informarse las 24 horas, siete días por semana.
Grão Especial – ¿Y cuál fue su primer destino en China?
Don Mei – Fui para Wuhan y Zhejiang, región de los tés verdes más famosos de China. Wuhan tiene un lugar muy especial en mi corazón porque es una provincia dedicada al té, con una conexión muy fuerte a la historia de la bebida. Desde entonces, ya estuve en ese país 22 veces, una o dos veces por año, en la primavera o en el otoño, mejores épocas para desarrollar mi trabajo.
Grão Especial – ¿Cómo su actuación en Youtube cambió su negocio?
Don Mei – Cambió de forma significativa. Desde que comenzamos, mi mujer y yo (por cierto, ese es todo el equipo de filmaciones), quedó mucho más complicada mi vida. Subimos un nuevo vídeo de cerca de 30 minutos por semana. Tenemos que dedicarnos intensamente, además de las actividades regulares de un negocio como el nuestro. Pero es obvio que es una oportunidad excelente, nuestra audiencia es fantástica, con casi 70 mil inscritos y nos ayudó a crecer mucho, principalmente en el mercado internacional, vendemos tés para todo el mundo, incluso Brasil y China, por medio de nuestro Marketplace. Además de esto, no tengo que repetir siempre las mismas informaciones, como sucedía en los workshops. Y está disponible a cualquier hora.
Grão Especial – ¿Qué té le recomendarías a los brasileños que están comenzando a interesarse por el tema?
Don Mei – Yo diría que los brasileños podrían comenzar a tomar un Kuan Yin (oolong), él es frutado, cremoso, aromático, con un gusto final de frescor. O un té de jazmín, o incluso un Long jing dragon well tea (té verde). Pero, vea, cada persona es diferente. Lo importante es experimentar, sin amarras. Pero puedo darles un consejo: encuentre el mejor té que usted puede comprar, de hojas, de la camelia sinensis, y prepárelo de forma correcta. Lo maravilloso sobre el mundo de los tés es que hay una cantidad inmensa de gustos y sabores, me arriesgo a decir que es mucho mayor que la del vino. Otro consejo: experimente mucho. Veo mucho eso en mi tienda. A veces, en una degustación, el cliente prueba innumerables tés y ninguno en particular le llama la atención. Siempre les digo que regresen a los primeros y lo prueben nuevamente. Es un buen consejo para descubrir realmente lo que les gusta. Y muchos acaban escogiendo el primero o el segundo. Y, claro: la preparación es muy importante. Lo ideal es que el té sea preparado en gong fu style.
Grão Especial – Pero en uno de sus vídeos usted dice que la regla debe ser no tener reglas para apreciar el té. ¿Cierto?
Don Mei – Sí. Como todo en la vida, usted debe conocer las reglas, obtener el conocimiento, ¡y después romperlas! Descubra lo que funciona para usted. Incluso por causa de mi background, soy un poco irreverente y no me importa romper algunas reglas, sin miedo de herir la susceptibilidad de los chinos en la preparación de los tés, a pesar de reconocer y admirar todo el conocimiento pasado de generación a generación.
Grão Especial – ¿Cómo la calidad del agua afecta al té?
Don Mei – Afecta totalmente la calidad de la bebida, dado que el té está compuesto de 99% de agua. Mis alumnos me piden un vídeo sobre agua, pero implica mucho conocimiento y aún no logré hacer uno sobre ese tema. El agua tiene infinitas variables en su composición. Pero no entraremos en ese tema. Hagamos como el chino que dice que la mejor agua para preparar el té es la misma que usted usa para regar las plantas de la cosecha. Tiene que ser balanceada.
Grão Especial – ¿Usted cree que la certificación es esencial?
Don Mei – No. En nuestro caso, los tés son seleccionados de pequeños productores asiáticos, que producen tés de altísima calidad. Ellos les venden sus tés solamente a las mejores casas y no necesitan gastar con el proceso de certificación que es oneroso y demorado. Ellos venderán sus tés de cualquier forma. Creo que la certificación es válida para los productores que están queriendo mejorar su calidad para poder aumentar el precio final.
Mei Leaf Teahouse – 99, Camden High Street, London, NW1 7JN, Reino Unido
@mei_leaf
Fotos: Mei Leaf
